Cada año, se diagnostican entre 1.000 y 1.100 nuevos casos de cáncer en niños, 13 por cada cien mil menores de 15 años, pero gracias a las mejoras en el diagnóstico y a los avances en el tratamiento, cerca del 80% acaban sobreviviendo.

El cáncer infantil es cualquiera de las variedades de cáncer que afecta a los pacientes en edad pediátrica. Es un proceso de crecimiento y diseminación incontrolados de células que puede aparecer en cualquier parte del cuerpo. Hoy, igual que todos los 15 de febrero, se conmemora el Día Internacional del Cáncer Infantil y tiene como objetivo concientizar a la sociedad sobre la importancia de este problema y la necesidad de un acceso rápido al diagnóstico y tratamiento adecuado. En concreto, este año, bajo el lema "No más dolor" y "No más pérdida", este día va dedicado a todos los niños que sufren a diario esta enfermedad y a sus familias.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el término cáncer infantil generalmente se utiliza para designar los distintos tipos de cáncer que afecta a los niños antes de cumplir los 15 años. El cáncer infantil es considerado una enfermedad rara debido a su escasa incidencia (uno de cada 7.000 menores de 15 años). Alrededor del 80% de los casos se curan, pero hay entre un 20% y un 30% que tienen muy mal pronóstico y alternativas terapéuticas limitadas. Desafortunadamente, todavía existe mucha disparidad en el índice de supervivencia de dicha enfermedad, en países desarrollados y subdesarrollados. Tal y como indican los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año más de 300.000 pequeños son diagnosticados de cáncer en todo el mundo. Las cifras muestran que 8 de cada 10 de estos niños viven en países de ingresos bajos y medianos, con una tasa de supervivencia cercana al 20%. En cambio, en los países con mayor ingreso, la curación de la enfermedad para el menor supera el 80%.

La leucemia sigue siendo el tipo de cáncer infantil más frecuente, con un 27,6% de los casos, y dentro de éstos un 75% corresponde a leucemias linfoblásticas agudas. 

Entre los tumores sólidos, la mayor proporción se corresponde con los tumores del sistema nervioso central y médula, con un 23%, seguido de los linfomas con un 15% y por los sarcomas de tejidos blandos con un 6,4%. En los menores de seis años, destacan los neuroblastomas con un 4%. Los linfomas, carcinomas tiroideos y el tumor de Wilms, entre otros, son los que presentan mayor supervivencia a los cinco años del diagnóstico. Por grupos de edad, la mayor incidencia se dio en menores de un año, seguido por los grupos de 15 a 19 años y de 1 a 4 años.

En el año 2001 se decidió instaurar, en Luxemburgo, la fecha del 15 de febrero como el día para conmemorar a esos pequeños guerreros que, desde una edad muy temprana, se ven obligados a luchar contra de una de las grandes patologías de la sociedad hoy en día. Es fundamental concienciar a la población sobre este problema, las posibilidades de investigación que existen y, también, de la necesidad de que todos los niños que tengan esta enfermedad puedan tener acceso al tratamiento que se merecen.